Ya en el siglo II d.C., por lo menos un siglo después de haber comenzado con la impresión de dibujos e imágenes sobre tejidos, los chinos habían desarrollado el arte de imprimir textos.
Los soportes de escritura comunes del antiguo mundo occidental, el papiro y el pergamino, no resultaban apropiados para imprimir. El papiro era demasiado frágil como superficie de impresión y el pergamino, un tejido fino extraído de la piel de animales recién desollados, resultaba un material caro. El papel, por el contrario, inventado por los chinos en 105 d. C. es bastante resistente y económico. El arte de la fabricación de papel, que llegó a Occidente durante el siglo XII, se extendió por toda Europa durante los siglos XIII y XIV. Hacia mediados del siglo XV, ya existía papel en grandes cantidades. En America, las antiguas culturas mexicanas usaban la corteza de un arbol llamado amate como soporte para sus documentos.
La práctica de los chinos budistas de confeccionar copias de las oraciones y los textos sagrados favorecieron los métodos mecánicos de reproducción.
Los primeros ejemplos conocidos de impresión china, producidos antes de 200 d.C., usaban letras e imágenes talladas en relieve en bloques de madera. En 972 se imprimieron con este método las más de 130.000 páginas de los Tripitaka, los escritos sagrados budistas.
En esta época, los chinos pasaron de los bloques de madera a la impresión con tipos móviles, usando caracteres sueltos dispuestos en fila, como se sigue haciendo hoy en día. Debido a que el idioma chino exige entre 2.000 y 40.000 caracteres diferentes, los antiguos chinos no consideraron útil dicha técnica, y no desarrollaron el invento.
Los tipos móviles, fundidos en moldes, fueron inventados independientemente por los coreanos en el siglo XIV, pero también los consideraron menos útiles que la impresión tradicional a base de bloques
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